虽然国际象棋历史上有很多伟大的球员，但只有少数几位获得了国际象棋世界冠军的称号。
世界象棋冠军的概念在19世纪上半叶开始出现，1845年首次出现“世界冠军”这个词。从那以后，有不少国际象棋大师正式和非正式地称号，但为了本文的目的，我们只会针对官方认可的世界象棋冠军。
然而，值得注意的是，在1886年世界象棋锦标赛第一次出现之前，有几位非官方的冠军球员，如Paul Morphy。
世界象棋锦标赛
世界象棋锦标赛（有时缩写为WCC）是为了确定国际象棋世界冠军，直到1948年世界锦标赛比赛是在冠军制定条款的球员之间私下安排的比赛，要求任何挑战者提高相当数量的比赛并击败冠军为了要求冠军。
从1948年到1993年，这个锦标赛由世界象棋联合会（FIDE）管理，但是在1993年，卫冕冠军加里卡斯帕罗夫脱离了FIDE，从而导致了竞争对手PCA冠军的诞生。 冠军在2006年世界象棋锦标赛中统一。
目前的世界冠军马格纳斯卡尔森在2013年赢得了2013年世界象棋锦标赛冠军，并且在2016年的世界象棋锦标赛和对阵谢尔盖卡亚金的比赛中成功卫冕了对阵阿南德的冠军; 卡尔森将在2018年3月的世界象棋锦标赛中再次捍卫他的头衔。
其他单独的赛事和冠军是世界女子国际象棋锦标赛，世界少年国际象棋锦标赛（适用于20岁以下的选手），世界高级国际象棋锦标赛（适用于60岁以上的男性和50岁以上的女性）以及世界电脑国际象棋锦标赛，这是电脑参加的唯一事件。
古典世界象棋冠军
世界国际象棋冠军赛的经典赛事始于Wilhelm Steinitz在1886年的比赛中击败Johannes Zukertort。 从那时起，世界锦标赛一直受到当前冠军和挑战者之间的比赛的争议，尽管因为各种原因有时使用锦标赛。
- Wilhelm Steinitz （1886-1894）
- 伊曼纽尔拉斯克（1894-1921）
- Jose Raul Capablanca（1921-1927）
- 亚历山大·阿列欣（Alexander Alekhine，1927-1935,1937-1946）
- 马克斯尤尤（1935-1937）
- Mikhail Botvinnik（1948-1957,1958-1960,1961-1963）
- 瓦西里·斯米斯洛夫（1957-1958）
- 米哈伊尔塔尔（1960-1961）
- Tigran Petrosian（1963-1969）
- 鲍里斯斯帕斯基（Boris Spassky，1969-1972）
- 罗伯特詹姆斯“鲍比”菲舍尔（1972-1975）
- 阿纳托利卡尔波夫（1975-1985）
- 加里卡斯帕罗夫（1985-2000）
- 弗拉基米尔克拉姆尼克（2000-2007）
- Viswanathan Anand（2007-2013）
- 马格纳斯卡尔森（2013年至今）
FIDE世界国际象棋冠军
当Garry Kasparov与世界象棋联合会（FIDE）分道扬and，并与Nigel Short组织他的1993年世界锦标赛时，FIDE宣布他们仍然控制着世界锦标赛冠军并举办了自己的锦标赛。 虽然FIDE冠军并没有传承古典世界锦标赛的威望，但这些球员仍然值得注意他们对比赛的历史影响。
- 阿纳托利卡尔波夫（1993-1999）
- 亚历山大·卡利夫曼（Alexander Khalifman，1999-2000）
- Viswanathan Anand（2000-2002）
- 鲁斯兰波诺马里奥夫（2002-2004）
- Rustam Kasimdzhanov（2004-2005）
- Veselin Topalov（2005-2006）
2006年，当古典世界冠军弗拉基米尔克拉姆尼克在统一比赛中击败FIDE冠军韦塞林托帕洛夫时，这两个冠军联合起来。